Ambalema fue fundada por Lesmes Espinoza en 1.627 y luego Luis Serdino y Monzón en 1.657 fijó los límites del Resguardo indígena que es el origen del municipio erigido como tal en 1.776 y que se constituyó en importante centro tabacalero en el siglo XIX. Ubicada al margen izquierdo del río de La Magdalena, también es bañada por los ríos Recio, Lagunilla y Venadillo; siendo uno de los principales puertos que hubo en la época de la Colonia por donde entraban las mercancías traídas del continente europeo, y salían nuestras riquezas minerales y vegetales que más tarde como el Tabaco y la Quina hicieron fama en el mundo. El arroz, el algodón y el millo, y el ajonjolí son las fuentes principales de su actividad agraria y comercial de este municipio que se constituye con Honda y Mariquita en parte del legado cultural de la colonia por ser parte de lo que hoy se llama "La Ruta de Mutis" que en su momento fue la avanzada científica de todo lo que representan nuestras riquezas biológicas de plantas y aves en el mundo. Sus consecuencias son el aporte que hizo América al mundo con el descubrimiento y colonización de los europeos de estas tierras que terminaron por extender y fusionar no solo la cultura y civilización occidental con la indígena y la de los africanos, que de allí y de acá, generaron todo un cambio político y social en el universo; además que se extendieron las nuevas especies animales y vegetales que hicieron ver la realidad de una manera diferente y fascinante, con la visión de un nuevo mundo.
Digamos mejor que Ambalema con el Tabaco y la Quina tuvo su florecimiento colonial que se ve en sus construcciones de bahareques y sus más de mil columnas de madera rolliza en sus casas con techos de paja y luego de tejas de arcilla, que por sus características la hacen única dentro del contexto de la arquitectura mundial, y que se constituyó en una ciudad considerada por el Consejo de los Monumentos Nacionales en una de las joyas del patrimonio cultural colombiano mediante la declaratoria del Centro Histórico en Monumento Nacional el 2 de abril de 1.980 mediante decreto 1.776. El cruce de los ríos entre el amalgama de su territorio adonde seguramente los bogas que avizoraron la presencia de los conquistadores, y el de estos últimos que vieron con asombro cómo el tabaco merodeaba entre aquellos indígenas que lo utilizaban como fuente para acicalar su cuerpo antes de entrar en guerra contra tribus enemigas, o como medicamento, o para mascar y paliar sus angustias y cansancios físicos, o de otras formas que hasta en la comunicación con sus dioses mediante diferentes usos rituales, eran las formas de compenetrar su cultura con la religiosidad; o el de la Quina que fue la medicina con la que el continente americano trastornó a los europeos, que mientras uno de los que acompañó a Cristobal Colón en el descubrimiento, a su regreso fue condenado por la Inquisición como brujo, por expulsar supuestamente el humo del tabaco de su cuerpo, y otro que como la Quina originaria del Perú, también hizo su aporte en la curación de la fiebre y el control de la malaria que se expandió por toda la tierra.
La presencia de José Antonio Galán que en rebelión desde allí hizo su centro de operaciones para expandir la Revolución Comunera a La Mesa, Ibagué, Tocaima y Coyaima, o el de un contradictorio pero importante personaje de nuestra historia, como lo fuera Ricardo Gaitán Obeso que siendo Radical Liberal, con él fenece lo que fuera el famoso Olimpo Radical de la constitución de Río Negro de 1.863, que dio paso en 1.885 tras su prisión en el Castillo de Bocachica en Cartagena y su posterior muerte por la fiebre amarilla cuando era trasladado a Panamá, a la Constitución de 1.886 con el triunfo de lo que dio en llamarse "La Regeneración" de Rafael Nuñez. O como la del mago “Lember” que descubierto como polizón a los 13 años de edad en uno de los barcos de vapor que iban y venían por el río Magdalena, resultó siendo adoptado por un mago inglés con quien resultó recorriendo el viejo continente europeo con toda su parafernalia de ilusionista, como Mago famoso. y que tras 15 años de haber partido regresa para enamorarse y fugarse nuevamente con su amada en otro vapor, para, el deleite de sus coetáneos que habiendo sido adoptado por el inglés de frac y levita blanco, y dejado dicho que después de su muerte vendría otro por su bola de cristal con una clave secreta que quedó escrita en un sobre, cosa que a los dos años sucedió cuando otro de frac y levita del mismo color apareció para recitar la clave, y llevarse la bola de Cristal mágica; y que dejó una leyenda tras su misteriosa desaparición, que no son más que concomitantes a esta ciudad que trasciende en la historia de Colombia.
